Priestorový program konštelácie

Súhvezdný program zrušil vesmírny let s posádkou v USA, ktorý bol naplánovaný ako nástupca programu raketoplánu. Jeho najskoršie lety boli naplánované na prepravu astronautov na Medzinárodnú vesmírnu stanicu (ISS) začiatkom roku 2015. Avšak misie na Mesiac do roku 2020 a na Mars boli hlavným cieľom konštelácie.

V januári 2004 americká prez. George W. Bush vyzval Národnú správu letectva a vesmíru (NASA), aby obnovila misie s posádkou na Mesiaci a potom začala s posádkou na Mars. Kľúčovou požiadavkou bolo, aby bol tento nový program financovaný vyradením raketoplánu v roku 2010 po dokončení ISS. Nový program nazvaný Constellation po prvej lodi amerického námorníctva by zahŕňal štartovacie vozidlá, posádku kozmickej lode a mesačný pristátie.

U nových nosných rakiet sa zvažovalo množstvo možností vrátane úprav existujúcich rakiet Delta IV alebo Atlas V, predtým ako sa rozhodlo o využití technológie raketoplánu na vytvorenie dvoch nových nosných rakiet. V júni 2006 NASA pomenovala nové nosné rakety Ares po gréckom náprotivku rímskeho boha Marsa. Ares I bol navrhnutý na prepravu kozmickej lode s posádkou a väčší Ares V bol navrhnutý na prepravu ťažšieho nákladu ako mesačný pristávací modul.

V auguste 2006 bola posádka kozmických lodí, pôvodne nazývaná prieskumné vozidlo posádky, pomenovaná po súhvezdí Orion. Orion by mal priemer 5 metrov (16 stôp) a mal by nosnú hmotnosť 22 700 kg (50 000 libier). Pozostával by z modulu kužeľovej posádky a valcového servisného modulu a bol by schopný stráviť šesť mesiacov v doku pre ISS. Modul posádky by mal objem 20 kubických metrov (700 kubických stôp), z toho polovica bytovateľná. Bol navrhnutý na prepravu štvorčlennej posádky. (Orion bol pôvodne navrhnutý na prepravu šiestich ľudí do ISS a štyroch na Mesiac. NASA sa však rozhodla ušetriť peniaze pri navrhovaní Orionu. NASA sa rozhodla spočiatku sa sústrediť na model štyroch osôb a ponechať šiestich osôb Orion ako možnosť pre Neskôr v programe konštelácie.) Servisný modul by obsahoval hlavný pohonný systém, systém riadenia polohy a kyslík a vodu pre modul posádky. Celková konfigurácia pripomína kozmickú loď Apollo, ale servisný modul by čerpal energiu skôr z nasaditeľných solárnych panelov než z palivových článkov. Prototyp Orion bol dodaný NASA koncom roku 2007. Prvý a jediný skúšobný let Ares I, ktorý sa začal 28. októbra 2009, a prvý štart s posádkou bol pôvodne naplánovaný na ISS v roku 2015.

V decembri 2007 NASA pomenovala lunárny pristátie Altair po najjasnejšej hviezde v súhvezdí Aquila. Aquila je latinské slovo pre Eagle, ktoré bolo tiež názvom prvej posádky kozmických lodí, ktoré pristáli na Mesiaci, lunárny modul Apolla 11. Altair by bol dvojstupňovou kozmickou loďou (zostupná a výstupná fáza) a na Mesiaci by pristál štyroch astronautov. Jeho nosná hmotnosť by bola 37 800 kg (83 300 libier).

Pri misii na Mesiac s posádkou by sa Ares V najskôr spustil a priniesol Altaira na obežnú dráhu Zeme. Ares by som potom začal s Orionom, ktorý by sa pripojil k Altairovej výstupnej fáze. Druhá etapa Ares V by vládla poslať Altair a Orion na Mesiac, po ktorom by sa ukotvená kozmická loď stiahla z vyčerpanej fázy. Hlavný motor servisného modulu by spomalil Altair a Orion, aby mohli vstúpiť na lunárnu obežnú dráhu. Posádka štyroch by sa presunula do Altairu a pristála na Mesiaci. Na prvých misiách trvala povrchová expedícia týždeň. Fáza zostupu Altair by slúžila ako štartovacia platforma pre výstupovú fázu, ktorá by sa stretla na lunárnej obežnej dráhe s Orionom. Posádka by sa potom presunula do Orionu, potom by sa výstupné štádium odhadzovalo. Hlavný motor servisného modulu by sa použil na opustenie lunárnej obežnej dráhy. Tesne predtým, ako kozmická loď znovu získala atmosféru Zeme, bol servisný modul prepustený. Kapsula by potom zlikvidovala svoj bazálny tepelný štít a nasadila svoje tri padáky. Normálny spôsob návratu by bol na pevnine v Spojených štátoch, ale v prípade potreby by sa kapsula mohla striekať na more.

V máji 2009 sa administratíva prez. Barack Obama oznámil, že preskúma program konštelácie, aby určil, či by to bola najlepšia voľba pre vesmírne lety s posádkou v USA po ukončení programu vesmírnych rakiet. V októbri 2009 revízny výbor oznámil, že s výnimkou výrazného zvýšenia rozpočtu agentúry NASA bol rozvrh programu súhvezdia nerealistický, pričom prvý let s posádkou Ares I sa pravdepodobne vyskytol medzi rokmi 2017 a 2019. Vo februári 2010 vláda Obamu zrušila program súhvezdia v prospech komerčných letov na ISS a výskumu znižovania nákladov na vesmírne lety posádky.

V apríli 2010 však Obama oznámil, že bude pokračovať práca na kapsule Orion, ale ako vozidlo určené výhradne pre astronautov, ktorí v prípade núdze môžu uniknúť z ISS. Orion bol začlenený v roku 2013 do misie Asteroid Redirect Mission, v ktorej začiatkom roku 2020 sonda vytiahne balvan z povrchu asteroidu a privedie ho na lunárnu obežnú dráhu, kde by ho mohli študovať astronauti na palube kozmickej lode Orion. Orion absolvoval svoju prvú letovú skúšku 5. decembra 2014, pri ktorej kapsula vypustená ťažkou raketou Delta IV vyrobila dve obežné dráhy. Misia na presmerovanie asteroidov bola zrušená v roku 2017. Vývoj Orionu napriek tomu pokračoval a v tom istom roku sa Orion stal súčasťou Artemisu, programu prieskumu posádky s lunármi, ktorý navrhla správa Donalda Trumpa.